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Entrevista a Mark Boyland de Natural Resources Canada (NRCAN)

El sector minero es muy importante para la economía canadiense, ya que en 2018 representó, directa e indirectamente, casi $100 mil millones para el PBI. El sector emplea, de manera directa e indirecta, a más de 600,000 canadienses y suele ser el principal (o único) empleador para las comunidades en el norte del país. Es más, la minería es uno de los mayores empleadores de los pueblos indígenas en Canadá.

Con aproximadamente 200 minas, 6,500 canteras y pozos y 30 fundiciones y refinerías, Canadá produce más de 60 minerales y metales. Su principal producción se centra en oro, carbón, mineral de hierro, potasa y cobre. Canadá cuenta con gran presencia mundial ya que posee más de $170 mil millones en activos mineros en más de 100 países.

La minería canadiense se ha visto sumamente impactada por la actual y continua pandemia global generada por COVID-19. No obstante, las empresas mineras, junto con el Gobierno, colaboraron y adoptaron medidas rápidas y eficaces para reactivar el sector.

Mark Boyland, director de la División de Análisis Económico de NRCAN, participó en un webinar organizado por la Cámara de Comercio Canadá-Perú (CCCP) sobre las medidas adoptadas para reactivar la industria minera del Canadá. NRCAN es el ministerio encargado del desarrollo de políticas y programas para fortalecer el aporte del sector de recursos naturales a la economía de ese país. Dialogue tuvo el gusto de poder entrevistarlo.

En el webinar organizado por la CCCP el pasado 21 de mayo, en el que gentilmente participó, usted mencionó que COVID-19 no ha afectado a todas las provincias de Canadá por igual. Por lo tanto, la minería en todo el país tampoco ha sido impactada de la misma manera. ¿Nos podría comentar qué provincias han sido las más afectadas y que acciones han tomado los inversionistas y accionistas de las empresas para contener una posible crisis o afectación en su economía interna?

Al inicio de la pandemia, la mayoría de las provincias canadienses calificaron a las operaciones mineras como servicios esenciales, salvo Quebec, que pidió minimizar las actividades en la mayoría de las minas. Sin embargo, el 13 de abril de 2020, el premier de Quebec consideró a la minería como esencial y permitió la reapertura de las minas. No obstante, algunas minas en todo el país han preferido suspender sus actividades o reducir su producción debido a mercados y precios débiles, o sencillamente para proteger a sus comunidades aledañas.

Debo comentar que las minas del norte del Canadá han sido bastante afectadas por COVID-19.  Esto se debió a los bajos precios de los productos básicos, el elevado costo de operación en sitios mineros remotos y el costo adicional de las medidas de saneamiento. De hecho, seis de las nueve minas ubicadas en los territorios del norte están operando con una fuerza laboral reducida. Dichas empresas les han pedido a sus empleados, aquellos que viven en las comunidades del norte, que se queden en sus casas y les están pagando el salario básico.

¿Qué medidas ha tomado el Gobierno federal para apoyar a las empresas mineras que han tenido que reducir o detener operaciones? ¿Los Gobiernos provinciales también están apoyando económicamente a dichas empresas?

Sin lugar a duda, los sectores más golpeados han sido los de recursos naturales. Todas las medidas anunciadas para apoyar a los trabajadores de dichos sectores están basadas en el Plan de Respuesta Económica COVID-19 del Gobierno de Canadá, el programa económico más grande en la historia de este país. En total, el Gobierno está proporcionando más de $150 mil millones en apoyo directo a los trabajadores y a las empresas canadienses, así como $85 mil millones para las

necesidades de liquidez de las empresas y los hogares canadienses. El plan apunta a fortalecer la economía nacional y a asegurar que el país pueda recuperarse rápidamente una vez finalizada la crisis.

El plan incluye el financiamiento transitorio para las grandes empresas a través del Crédito de Emergencia para Grandes Empleadores (Large Employer Emergency Financing Facility – LEEFF), el cual proporciona asistencia de liquidez a corto plazo mediante el otorgamiento de préstamos a plazo con intereses. El plan también considera el Subsidio Salarial de Emergencia para Canadá (Canada Emergency Wage Subsidy -CEWS), que cubre el 75% del salario de un empleado (hasta $847.00 semanales) contratado por un empleador que ha sufrido una caída en sus ingresos brutos. También está el Fondo Regional de Asistencia y Recuperación (Regional Relief and Recovery Fund – RRRF) que proporcionará $675 millones a PYMEs que no puedan acceder a otros programas de apoyo empresarial por COVID-19. El Gobierno ha destinado $287 millones para apoyar a empresas y comunidades rurales.

También está contemplado el apoyo a empresas indígenas que incluye $306.8 millones para PYMEs de propietarios indígenas y para Instituciones Financieras Aborígenes que ofrecen financiamiento a las empresas indígenas. Además, $15 millones en apoyo no reembolsable ha sido destinado a PYMEs en los territorios del norte para ayudarlas con gastos de funcionamiento que no estén ya cubiertos por otras medidas gubernamentales. De igual manera, debo mencionar el Programa de Crédito para Empresas (Business Credit Availability Program – BCAP) que cuenta con el respaldo de Export Development Canada y del Business Development Bank of Canada que se encarga del seguro crediticio, las garantías y los préstamos para PYMEs.

El Gobierno federal y los gobiernos provinciales y territoriales también colaboran en el marco del Plan de Minerales y Metales del Canadá (the Canadian Minerals and Metals Plan). Esta iniciativa pan canadiense cuenta con el apoyo de los pueblos indígenas, la industria y otras partes interesadas. Tiene como fin incrementar la competitividad de Canadá, establecerlo como el principal país minero y garantizar que el sector siga proporcionando beneficios socioeconómicos a las comunidades.

Todo esto sin dejar de lado los altos estándares de seguridad, cuidado del medio ambiente y responsabilidad social.

Los gobiernos provinciales y territoriales también han creado medidas en respuesta a COVID-19 para personas naturales y empresas.

¿Qué medidas sanitarias están tomando las empresas mineras para evitar el contagio entre sus propios empleados y comunidades aledañas?

La industria minera cuenta con muchísima experiencia en el manejo de salud ocupacional y seguridad. Como ejemplos puedo mencionar el uso de equipos médicos y enfermeras en los campamentos mineros, el uso de equipo de protección personal, y el empleo de protocolos de preparación y respuesta ante emergencias. Por lo tanto, la industria ha podido aprovechar esta experiencia para responder a la situación actual.

Hoy por hoy, además de los protocolos de seguridad existentes, las mineras han puesto en práctica una serie de medidas nuevas. Entre ellas están el uso de pruebas o exámenes,  distanciamiento, modificación de los horarios de trabajo, cámaras térmicas en las entradas, tarjetas de identificación con pases magnéticos para facilitar la localización de contactos.

Igualmente, varias minas han levantado laboratorios in situ para poder detectar COVID-19 entre los empleados que regularmente entran y salen de la mina. Esto se ha dado más en el norte de Canadá debido a la cercanía de las operaciones mineras a comunidades remotas y a la frecuencia del ingreso y salida de empleados en transporte aéreo.

Otros protocolos incluyen la incorporación de instalaciones de saneamiento reforzado y limpieza profunda al igual que rotación de personal con horarios más prolongados. Incluso, para proteger a las comunidades vecinas vulnerables y aisladas, muchas minas en zonas remotas y en el norte de Canadá han reducido o

suspendido sus operaciones y han dado instrucciones a sus empleados para que se queden en sus casas, mientras siguen recibiendo un salario base.

Para obtener más información sobre las prácticas en la industria, sugiero visitar el documento de la Asociación Minera de Canadá sobre pruebas y detección de COVID-19 .

¿Qué campañas de comunicación está empleando el Gobierno de Canadá para concientizar a los 3 actores: población, colaboradores y comunidades, respecto a las medidas sanitarias y de seguridad que se están llevando a cabo en minería para evitar el contagio?

Estamos viviendo un momento sin precedentes. Todos los países están trabajando con ahínco para contener la pandemia de COVID-19 y limitar su impacto económico. Los diferentes niveles del Gobierno en Canadá (es decir, federal, provincial o territorial y municipal) han estado trabajando juntos para asegurar que los canadienses tengan la protección y el apoyo que necesitan.

El Primer Ministro y los gobiernos provinciales y territoriales transmiten información actualizada casi a diario sobre la situación de la pandemia. En las transmisiones incluyen información sobre los programas económicos de apoya a las industrias y comunidades, además de datos para generar conciencia.

NRCAN también ha puesto a disposición un documento, “Recursos COVID-19 para los sectores de recursos naturales de Canadá” (COVID-19 resources for Canada’s natural resources sectors). Este incluye información y enlaces para obtener orientación sobre medidas de salud y seguridad. También contiene información de los gobiernos provinciales y territoriales sobre minería, medio ambiente y salud y seguridad en el trabajo.

La Agencia de Salud Pública de Canadá tiene un portal de recursos en línea cuyo objetivo es poder orientar a los servicios públicos, las comunidades, los profesionales de la salud y la industria. Igualmente, brinda actualizaciones sobre la

expansión de coronavirus en provincias y territorios; y ofrece páginas de recursos sobre síntomas, pruebas, autoevaluación y restricciones de viaje.

NRCAN está en constante comunicación con las empresas y asociaciones mineras que proporcionan información actualizada sobre la situación de las distintas operaciones mineras. Igualmente, recibe las preocupaciones de los miembros de las asociaciones sobre las novedades del sector para así poder atender sus inquietudes.