Gestión del agua para instalaciones de almacenamiento de relaves
En línea con el pensamiento actual sobre seguridad de presas y gestión de riesgos, después del impacto devastador de algunas fallas recientes en presas de relaves, la industria minera tiene un enfoque renovado para minimizar el riesgo asociado con el diseño, construcción y operación de instalaciones de almacenamiento de relaves (TSF siglas en inglés).
El agua es un componente esencial en el procesamiento de minerales. Una de las formas principales de reducir el riesgo de fallas catastróficas de una instalación es reducir la cantidad de agua contenida, ya sea como sobrenadante liberado de la pulpa de relaves y contenido dentro del depósito de relaves, y/o agua intersticial contenida dentro de los intersticios de los sólidos del relave.
Para los relaves espesados convencionales con un contenido de sólidos de hasta 60%, la reducción del agua se logra controlando el tamaño de la laguna de sobrenadante dentro del depósito de relaves al mínimo requerido para una operación segura y eliminando parte del agua intersticial de los relaves mediante subdrenajes, así como alentando el secado por evaporación de la playa de relaves expuesta.
El uso de la filtración y la sedimentación para reducir la cantidad de agua dentro de los relaves se ha incrementado en los últimos años, y la filtración, ya sea de vacío o filtros de presión, continúa mostrando un rápido desarrollo para lograr mayores rendimientos. En alturas por encima de los 4000 m.s.n.m., los filtros de presión son más efectivos que los filtros de vacío, y las unidades con placas de filtro que miden 5m x 5m, cada una con capacidad de tratar hasta 10 000 toneladas por día, son cada vez más comunes.
El término "dry stacking" se usa para describir relaves filtrados que se moldean y compactan para formar un acopio o pila. Los relaves no están "secos" cuando salen de los filtros, pero normalmente tienen un contenido de humedad por debajo del nivel de saturación cuando se compactan después de colocarlos y darles forma en la pila. En climas húmedos, se debe tener cuidado para garantizar que la "pila seca" no se vuelva a saturar al exponerse a estas condiciones climáticas. Es una práctica común depositar relaves filtrados que no cumplen con las especificaciones (baja densidad o contenido de humedad excesivo), en un área separada no estructural; pero para las minas de cobre de gran producción esto no siempre es práctico y se están desarrollando nuevos métodos para garantizar la seguridad en climas húmedos.